Das „verrückte“ 20-Milliarden-Pfund-Unterseekabel soll marokkanische Solarenergie nach Großbritannien bringen

In einer Welt, die auf erneuerbaren Energien basiert, werden riesige Kabel kreuz und quer über den Globus verlaufen und Solar- und Windenergie von einem Land in ein anderes transportieren. Diese grünen Arterien füllen die Lücken an Orten, an denen die Sonne nicht scheint und der Wind nicht weht.

In Europa sind mindestens neun dieser grenzüberschreitenden Stromkabel, sogenannte Interkonnektoren, geplant. Eine 250 km lange Strecke von Deutschland nach Schweden; eine weitere, 760 km von Dänemark nach Großbritannien. Doch das Kabel, das das britische Unternehmen Xlinks bauen will, wird alle anderen in den Schatten stellen.

Mit Unterstützung des britischen Energieunternehmens Octopus Energy plant Xlinks, Solarstrom vom sonnigen Marokko ins wolkige Großbritannien zu bringen. Dabei handelt es sich um HGÜ-Unterseekabel (Hochspannungs-Gleichstrom), die 3.800 km lang sein werden – die längsten Kabel dieser Art weltweit. Für die geringe Summe von 20 Milliarden Pfund könnte das Projekt 8 % des britischen Energiebedarfs decken, genug, um in 7 Millionen Haushalten das Licht anzuhalten.

Bevor eine Verbindungsleitung in Betrieb genommen werden kann, sind jedoch noch viele Hürden zu überwinden; Einige Projekte scheiterten an Kapitalmangel. Und andere sind aufgrund des Mangels an Fabriken, die tatsächlich ein so großes Kabel bauen können, auf dem Planungstisch gestorben.

„Das ist ein verrücktes Projekt“, sagt Simon Morrish, CEO von Xlinks.

Der Strom, der über das Kabel von Xlinks transportiert wird, beginnt seine Reise in Guelmim-Oued Noun, einer Region im Süden Marokkos, wo Xlinks einen 50-jährigen Pachtvertrag für den Bau von 10,5 GW Solar- und Windkraftanlagen abgeschlossen hat.

Die marokkanische Regierung erhält Pachtzahlungen für das Gelände sowie Steuereinnahmen für den Export des Stroms. Obwohl die Komponenten für die Solarmodule aus China kommen, werden sie in Marokko zusammengebaut – was laut Morrish 10.000 Arbeitsplätze ins Land bringt.

Das Land hat sich im letzten Jahrzehnt zu einem internationalen Spitzenreiter im Bereich der erneuerbaren Energien entwickelt. Hier befinden sich Projekte wie der Noor Ouarzazate Complex, eines der weltweit größten Solarenergieprojekte.

Nichtregierungsorganisationen haben Befürchtungen über die Auswirkungen von Projekten im Bereich der erneuerbaren Energien auf Marokko geäußert, insbesondere über die Gefahr, dass sie den Konflikt in der umstrittenen Westsahara anheizen könnten. Es gibt auch Fragen zu ihrem Beitrag zur Wasserknappheit – Solarparks benötigen viel Wasser, um die Module zu reinigen. Xlinks sagt, dass auf dem Land, das es nutzen will, keine Menschen lebten. Außerdem heißt es, dass man an Wasserentsalzungsprojekten in der Gegend arbeitet und dass es in der Gegend einen Nettoüberschuss an Wasser hinterlassen wird.

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Das Kabel von Xlinks wird entlang des Meeresbodens verlaufen und dabei an Spanien, Frankreich und Portugal vorbeiführen. Die Route folgt dem Festlandsockel und vermeidet dabei die Tiefen des Golfs von Biskaya, einem Golf im Atlantischen Ozean, der für stürmische See und Schiffbrüche bekannt ist.

Das Ingenieurteam von Xlinks wird von Nigel Williams geleitet, der zuvor North Sea Link leitete, eine Verbindungsleitung von Norwegen nach Großbritannien, die 2021 fertiggestellt wurde. Die Route, der Xlinks folgen wird, sei technisch einfacher als die von North Sea Link, sagt Morrish muss keine tiefen norwegischen Fjorde, Berge oder Binnenseen durchqueren.

Das Kabel wird an einem Umspannwerk in der Nähe von Alverdiscott, einem Dorf im Süden Englands, landen. Dort wird Strom in das britische Stromnetz eingespeist. „Unsere gesamte Fläche im Vereinigten Königreich wird 30 Acres betragen“, sagt Morrish. Xlinks hat sich Land für den Bau einer Konverterstation gesichert, hat jedoch noch nichts in Marokko, Großbritannien oder auf dem Meeresboden gebaut. Derzeit werden Unterwasseruntersuchungen durchgeführt, um die geplante Route des Kabels zu bewerten.

Es wird rund 20 Milliarden Pfund kosten, die Verbindungsleitung bis zum Jahr 2030 in Betrieb zu nehmen – der größte Teil davon entfällt auf das Kabel selbst, das „fast die Hälfte der Gesamtkosten des Projekts“ ausmacht, sagt Morrish. Die benötigten 20 Milliarden Pfund würden in 30 % Eigenkapital und 70 % Fremdfinanzierung aufgeteilt, fügt er hinzu.

Bisher hat sich Xlinks weniger als ein Vierhundertstel des Gesamtbetrags gesichert – aber es heißt, dass es den Großteil der benötigten Finanzierung für die „Entwicklungsphase“ gesichert hat. Octopus Energy und die Abu Dhabi National Energy Company, bekannt als TAQA – ein von der emiratischen Regierung geführtes Energieunternehmen und einer der größten Energieversorger in Marokko – haben den Großteil der bisherigen Gesamtmittelbeschaffung von Xlinks, 45 Millionen Pfund, investiert.

„Es gab einen Kostendruck“, sagt Morrish. „Die Tatsache, dass die langfristigen Zinssätze im Vereinigten Königreich enorm gestiegen sind, hat sich aufgrund der Kapitalkosten erheblich auf Projekte wie unseres, Offshore-Windenergie und alles andere ausgewirkt.“

Morrish sagt, dass das Unternehmen eine Reihe von Term Sheets in Erwägung zieht und ein „starkes Investoreninteresse“ an Eigenkapital in Höhe von 5 Milliarden Pfund besteht. Er fügt hinzu, dass in 18 Monaten die gesamte Finanzierung des Projekts gesichert sein soll.

„Der wichtigste Teil des Puzzles ist die [britische] Regierung“, sagt Morrish. Das Unternehmen möchte, dass sich das Projekt für einen Contract for Difference (CfD)-Stromtarif qualifiziert, der derzeit nur für im Vereinigten Königreich erzeugten Strom gelten kann. Der CfD wird dazu beitragen, das Projekt wirtschaftlich rentabel zu machen.

Aus Regierungsunterlagen geht hervor, dass sich das Unternehmen zehnmal mit britischen Ministern getroffen hat, und die Regierung hat ein spezielles Team eingesetzt, um den Vorschlag zu prüfen – Morrish sagt, das Regierungsteam habe bisher 9.500 Stunden damit verbracht, daran zu arbeiten. „Die Entscheidung sollte ihnen sehr, sehr leicht fallen“, sagt er.

Xlinks hat zwei weitere Projekte in Europa geplant. Morrish sagt, wenn Großbritannien zu langsam vorgeht, werden diese Projekte Vorrang haben. „Wir erwarten in den nächsten zwei bis drei Monaten erhebliche Investitionen der Versorgungsunternehmen in diesen Ländern.“

Die andere große Herausforderung bei Verbindungsprojekten wie Xlinks besteht darin, dass es nur sehr wenige Hersteller gibt, die in der Lage sind, die Kabel selbst herzustellen. Um dieses Problem zu lösen, hat das Xlinks-Team ein Unternehmen namens XLCC gegründet, das Kabel herstellt. Sie haben sich einen Standort in Schottland für die Fabrik gesichert, die der erste HGÜ-Hersteller im Vereinigten Königreich werden soll.

Das Interesse an der Herstellung von Verbindungsleitungen nimmt zu und XLCC möchte sich über das Marokko-Großbritannien-Kabel hinaus als zentraler Bestandteil der Branche positionieren.

„Dies schafft die Voraussetzungen dafür, dass Langstreckenkabel kreuz und quer über den Globus verlaufen, so wie es heute bei Datenkabeln der Fall ist“, sagt Morrish. „Es gibt keinen Grund, warum wir das nicht zwischen Großbritannien und den USA und überall machen können.“